Speelteorie is 'n teorie oor besluitneming tussen verskeie akteurs.
Speelteorie het nie ten doel om besluitneming in die ekonomie en politiek te definieer nie. Dit beskryf eerder besluitnemingsituasies en verduidelik waarom, in sekere situasies, besluite herhaaldelik op 'n sekere wyse geneem word. Die uitgangspunt is die rasionele besluitnemer wat sy eie voordeel wil maksimeer. Irrasionele besluite, besluite wat met onvoldoende inligting geneem word, of selfs 'n selfopofferende houding van besluitnemers kan in die werklikheid waargeneem word, maar word in speletjieteorie slegs tot 'n beperkte mate in ag geneem.
Die eerste werke oor spelteorie kan gevind word in die boek “Liber de ludo aleae” [“'n Boek oor die dobbelspel”], geskryf deur Gerolamo Cardano omstreeks 1564, wat waarskynlikheidsteorie behandel. Christiaan Huygens het in 1657 die boek “De ratiociniis in ludo aleæ” [“Oor logiese denke in dobbelspeletjies”] geskryf. In 1713 het Charles Waldegrave die minimax-strategie vir die eerste keer voorgestel. Antoine Augustin Cournot het in 1838 sy werk oor mededinging in oligopolieë gepubliseer.
Met die werk van John von Neumann (bv. “Zur Theorie der Gesellschaftsspiele” [“Oor die teorie van geselskapspeletjies”], 1928), het spelteorie 'n afsonderlike wetenskaplike dissipline geword. Destyds het hy die besluite van mede-spelers en hul strategieë in geselskapspeletjies oorweeg. Later is hierdie oorwegings ook toegepas op onderhandelingsituasies en die reaksies van akteurs in die politiek en ekonomie, aangesien daar vergelykbare situasies en soortgelyke uitkomste hier is (bv. “The Theory of Games and Economic Behaviour” [“Die teorie van speletjies en ekonomiese gedrag”] deur John von Neumann en Oskar Morgenstern, 1944).
Bekende voorbeelde uit speletjie-teorie sluit die gevangenis-dilemma, die haan-duif-speletjie en John Forbes Nash, Jr. se Nash-evenwig in. In situasies waar twee vyandige partye hulself in 'n situasie bevind wat maklik kan eskaleer en waar daar min of geen kommunikasie is, kan 'n tit-for-tat-strategie dikwels waargeneem word as 'n manier om die situasie op te los. Hierdie strategie is deur Anatol Rapoport beskryf. In hierdie strategie neem albei kante beurtelings positiewe optrede een ná die ander om provokasie te vermy en aan die ander kant hul positiewe bedoeling om die situasie op te los, te wys.
Vandag neem spelteorie ook onderhandelingsituasies op internasionale vlak in ag. Dit ontleed waarom ooreenkomste oor openbare goedere, soos die wêreldklimaat, in sommige gevalle tot 'n oplossing lei, soos die verbod op CFC's om die osoonlaag te beskerm, terwyl onderhandelings oor CO₂-vermindering herhaaldelik misluk of die akteurs nie by die ooreenkomste hou nie.