'n Diktatuur is 'n regeringsvorm waarin 'n enkele persoon of 'n klein groep mense die politiek van 'n samelewing bepaal sonder om daartoe deur die mense deur middel van vrye verkiesings of enige ander vorm van wiluitdrukking gemagtig te wees. 'n Diktatuur bestaan ook wanneer, na die verstryking van 'n mediumtermyn waarvoor hierdie persone gemagtig was, hulle nie hergemagtig is nie. Verder het 'n diktatuur ontstaan sonder godsdienstige of erfopvolgende legitimiteit.
Die heerser in 'n diktatuur is die diktator. Die mees algemene manier om 'n diktatuur te vestig is deur die gewelddadige omverwerping van die vorige regering, d.w.s. 'n staatsgreep.
Egter kan diktators ook regeringsverantwoordelikheid kry deur demokratiese verkiesings as hulle nie uit die amp gestem kan word nie. Die magtiging van verkose verteenwoordigers van die volk om te regeer kan slegs vir 'n mediumtermyn, gedefinieerde tydperk wees, en dit moet moontlik wees om hulle in 'n noodgeval voortydig uit die amp te stem. 'n Middeltermynperiode kan byvoorbeeld 'n paar jaar beslaan. Meestal word verteenwoordigers van die mense vir vier of vyf jaar verkies. Daarna moet die magtiging hernu word, anders sal die regeringsvorm in 'n diktatuur verander. Herverkiesing kan byvoorbeeld verhoed word deur noodregulasies toe te pas of bestaande wette te wysig.
Die hoofverskil tussen 'n diktatuur en 'n monargie of teokrasie is dat 'n diktator gewoonlik nie deur 'n derde party gelegitimeer word nie, en daarom nie permanent deur die mense gelegitimeer word om die regering oor te neem nie. In 'n monargie en 'n teokrasie daarenteen, word die heersers gelegitimeer, selfs al het hulle nie hierdie legitimiteit deur 'n uitdrukking van die wil van die volk ontvang nie.
Die monarg, d.w.s. die koning of keiser, het gewoonlik goddelike legitimiteit en word in 'n verkose monargie vir die lewe lank deur 'n klein kring van mense uit 'n gedefinieerde, klein kring van mense verkies. In 'n erfmonargie word die rol van koning of keiser aan een van hul kinders oorgedra.
Die teokraat, soos die farao, kalief, ajatolla of paus, verkry ook goddelike legitimiteit. Maar hulle verkry nie hul mag deur erfopvolging nie; in plaas daarvan word hulle deur 'n bepaalde groep geestelikes gekies.
Monarge en teokrate word daarom gewoonlik goddelik gelegitimeer en dus fundamenteel deur die mense as heersers erken. As die meerderheid van die mense hul bewind nie meer erken nie, word hulle gewoonlik afgesit of gedwing om af te tree. Die stelsel van bewind in 'n monargie of teokrasie word gewoonlik nie op die lang termyn deur die mense bevraagteken nie, dikwels oor duisende jare. Die stelsel van bewind in 'n diktatuur word deur die mense ná 'n sekere tyd bevraagteken, dikwels ná 'n paar jaar of dekades, wat beteken dat die mense die bewind nie meer legitimeer nie.
Diktature wat daarin slaag om vir baie dekades aan bewind te bly, verander fundamenteel van karakter en word gewoonlik de facto-monargieë. Dit is byvoorbeeld die geval in Noord-Korea met die Kim-familie of die Paektu-bloedlyn. In Sirië was daar byvoorbeeld pogings om 'n de facto-monargie met die Assad-familie te vestig, maar dit is in die tweede geslag met Bashar al-Assad omvergewerp.